Promotorka polskiej i światowej kultury w kraju i poza jego granicami, inicjatorka festiwali muzycznych, członkini władz międzynarodowych fundacji muzycznych i instytucji kultury, promotorka młodych artystów. Urodziła się w Krakowie. Choć studiowała fizykę na Uniwersytecie Jagiellońskim w Krakowie, całe swoje życie poświęciła muzyce. Od 1965 roku prowadziła sekretariat swojego męża, wybitnego kompozytora i dyrygenta Krzysztofa Pendereckiego. W latach 1996-2000 była Przewodniczącą Rady Programowej Festiwalu Kraków 2000 – Europejskie Miasto Kultury. W 1997 roku zorganizowała pierwszy Wielkanocny Festiwal Ludwiga van Beethovena, który od tego czasu odbywa się rokrocznie, początkowo w Krakowie, a następnie w Warszawie. W 1998 roku zainicjowała Festiwal Krzysztofa Pendereckiego, organizowany w cyklu pięcioletnim. W 2003 roku powołała do życia Stowarzyszenie im. Ludwiga van Beethovena, które przejęło organizację obu wymienionych festiwali.
Elżbieta Penderecka jest laureatką wielu nagród i odznaczeń, przyznanych przez instytucje krajowe i zagraniczne. W 2003 roku otrzymała Złoty Medal Kraków 2000 w dowód uznania dla promocji Krakowa oraz Złoty Krzyż za Zasługi dla Republiki Austrii, przyznany przez Prezydenta Republiki Austrii. W roku 2007 została uhonorowana Krzyżem Oficerskim Orderu Zasługi Republiki Litewskiej oraz Krzyżem Komandorskim Orderu Gwiazdy Solidarności Włoskiej. W 2010 roku została odznaczona przez Ministra Spraw Zagranicznych Odznaką Honorową Bene Merito za działalność wzmacniającą pozycję Polski na arenie międzynarodowej.
W 2011 roku Elżbieta Penderecka otrzymała najwyższe odznaczenie Suwerennego Wojskowego Zakonu Maltańskiego przyznawane kobietom – Croix avec Plaque de L’ordre „Pro Merito Melitensi” oraz została odznaczona przez Ministra Kultury i Dziedzictwa Narodowego Srebrnym Medalem „Gloria Artis” za wiele lat pracy na rzecz Wielkanocnego Festiwalu Ludwiga van Beethovena i za opiekę nad największymi wydarzeniami muzycznymi.
W 2012 roku z rąk Prezydenta RP otrzymała Krzyż Oficerski Orderu Odrodzenia Polski za wybitne zasługi w propagowaniu i upowszechnianiu polskiej i światowej kultury. W tym samym roku otrzymała Krzyż Zasługi Republiki Federalnej Niemiec za zasługi w pracy na rzecz relacji polsko-niemieckich.
W styczniu 2013 na gali Paszportów Polityki Elżbieta Penderecka otrzymała nagrodę Kreatora Kultury 2012 za stworzenie ważnych wydarzeń muzycznych, przede wszystkim Wielkanocnego Festiwalu Ludwiga van Beethovena; za wydobycie na światło dzienne rękopisów wielkich kompozytorów przechowywanych w Bibliotece Jagiellońskiej; za patronowanie zespołom Sinfonietta Cracovia i Orkiestrze Akademii Beethovenowskiej; za ogromne zasługi dla polskiego życia muzycznego.
Pod koniec 2018 roku Elżbieta Penderecka została odznaczona Krzyżem Oficerskim Orderu Zasługi Cywilnej, przyznanym przez Jego Królewską Mość Króla Hiszpanii Filipa VI.
W kwietniu 2023 roku Pani Elżbieta Penderecka została uhonorowana przez Ministra Kultury i Dziedzictwa Narodowego Złotym Medalem „Zasłużony Kulturze Gloria Artis”.
W listopadzie 2023 roku Pani Elżbieta Penderecka otrzyma z rąk Ambasador Päivi Laine odznaczenie Kawalera Orderu Białej Róży, przyznane przez Prezydenta Republiki Finlandii.
Elżbieta Penderecka wspólnie z mężem śp. Krzysztofem Pendereckim jest kreatorką Europejskiego Centrum Muzyki Krzysztofa Pendereckiego w Lusławicach – unikatowego ośrodka rozwijania młodych talentów muzycznych.
Elżbieta Penderecka jest Prezesem Zarządu Stowarzyszenia im. Ludwiga van Beethovena, Dyrektorem Generalnym Wielkanocnego Festiwalu Ludwiga van Beethovena. 29 grudnia 2020 roku została powołana przez Ministra Kultury i Dziedzictwa Narodowego Prof. Piotra Glińskiego na przewodniczącą Rady Programowej Europejskiego Centrum Muzyki Krzysztofa Pendereckiego. Elżbieta Penderecka jest członkiem Rady Doradczej European Union Youth Orchestra.